Originaire d’une petite ville, elle est devenue une leader d’une congrégation internationale : Un chemin de vie inattendu

Hommage rendu à Sœur Karin Dufault, s.p., lors de la célébration de son 60e anniversaire de vie religieuse par Providence Health & Services aux États-Unis.

Personne ne s’attendait à ce que l’écolière athlétique de Yakima, Washington, devienne la dirigeante d’une congrégation internationale — surtout pas après qu’elle ait prononcé ses vœux en tant que sœur catholique. Et pourtant, 60 ans plus tard, Sœur Karin Dufault dirige aujourd’hui la communauté internationale des Sœurs de la Providence en tant que responsable de la congrégation depuis le Centre international Providence à Montréal, au Québec. Et elle croit que c’est là que Dieu, par la voix de ses sœurs, l’a appelée à être.

Ayant grandi dans une communauté agricole prospère, Karin et son frère Donald étaient entourés de grands-mères, de tantes et d’oncles attentifs. Karin pense qu’elle était probablement hyperactive dans son enfance, constamment en mouvement et impliquée dans de nombreux groupes à l’église et à l’école. La natation était l’une de ses activités estivales préférées. Heureusement, la piscine communautaire n’était qu’à deux rues de la maison des Dufault.

«  Mon père a eu une expérience effrayante quand il était jeune, car il ne savait pas nager, alors il s’est assuré que mon frère et moi ayons des cours de natation. J’ai appris à nager à l’âge de trois ans. J’adorais ça ! J’ai rejoint l’équipe de natation de la ville et j’ai participé à des compétitions contre d’autres équipes de la région. J’ai également donné des cours de natation. C’était une expérience formidable ».

Élevés dans une solide famille catholique dans un quartier majoritairement catholique, Karin et Donald ont fréquenté l’école primaire de la paroisse locale et les écoles secondaires de la Providence et des jésuites. « La famille était pleinement impliquée dans la communauté ecclésiale. Papa chantait dans la chorale de l’église; maman était une membre active de la société de l’autel. Toute la famille se réunissait en milieu de semaine avec les voisins pour prier ensemble ».

« Nos familles dirigeaient un chapelet hebdomadaire dans notre rue  », se souvient Sœur Karin. «  Nous nous réunissions chez une famille différente chaque semaine. Un membre de la famille d’accueil — parfois un enfant — nous guidait. Nous priions pour les besoins locaux et mondiaux. Ces prières mettaient en évidence les préoccupations civiques et nous apprenaient l’importance de s’occuper des personnes au-delà de nos familles proches et de notre communauté locale  ».

Malgré l’importance de l’église dans la maison des Dufault, personne n’avait envisagé l’idée que Karin puisse entrer dans la vie religieuse. En fait, son père n’a pas été content quand, en dernière année de lycée, Karin a dit à ses parents qu’elle envisageait une vie de service en tant que religieuse. «  Papa était convaincu que je faisais une erreur. Il croyait que mon potentiel serait diminué. Et il n’était pas friand de l’idée que je ne porterais pas ses petits-enfants à un moment donné  ».

Au lieu de s’inscrire à l’Université de Gonzaga en première année cet automne-là, Karin a déménagé à Mount St. Vincent à Seattle et a commencé des cours en tant que postulante des Sœurs de la Providence avec des professeurs de l’Université de Seattle. «  Même si mon père était déçu de mon choix, lui, maman, Don et mes grands-mères sont venus fidèlement me rendre visite tous les mois pendant le dimanche des visites. Avec le temps, mon père est devenu un très fervent défenseur de mon choix, et il m’a soutenu lorsque j’ai traversé une période sombre  ». Ses parents ont inévitablement «  adopté  » toutes les nouvelles sœurs et amies de Karin, et ils ont passé de nombreuses heures heureuses, à voyager et à profiter ensemble d’amitiés étroites.

Sœur Karin a prononcé ses premiers vœux en 1962 à Providence Heights à Issaquah, Washington, après deux ans de noviciat, et elle a continué ses cours à l’École de formation des Sœurs de la Providence. Avec une certaine expérience dans l’enseignement de la natation et des cours d’éducation religieuse au lycée, elle s’attendait à être préparée à l’enseignement. Cependant, elle avait une aptitude pour les cours de sciences et a bénéficié d’une expérience d’un mois à l’hôpital St. Vincent à Portland. Elle y assistait l’une des surveillantes infirmières, Sœur Mary Carmelita (Mary Ann Boschler, s.p.) et était sous la tutelle de la directrice des soins infirmiers, Sœur Mary Laureen (Rita Ferschweiler, s.p.). Elle a observé avec quel soin les sœurs s’occupaient des malades et s’occupaient des personnes dans le besoin. «  J’ai vu qu’être sœur infirmière était quelque chose de très spécial  », dit Sœur Karin. «  Les sœurs Mary Laureen et Carmelita gravitaient autour de ceux qui étaient dans le besoin. Elles s’occupaient des patients, mais aussi des membres de leur famille et du personnel  ».

De retour à l’École de formation des sœurs, sœur Karin a exprimé le désir d’ajouter des études pour devenir sœur infirmière. Elle a obtenu son diplôme d’infirmière à l’Université de Seattle en 1966 et est retournée à St. Vincent pour un stage d’un an en soins infirmiers. Elle y a effectué des rotations dans les unités de soins cardiaques, de médecine générale, de perfusion et de thérapie respiratoire ainsi que l’enseignement des soins infirmiers. Elle est devenue assistante infirmière-chef et peu après, infirmière-chef d’une unité médicale très achalandée. Ce rôle lui a donné l’occasion de participer à la planification et à l’assistance du grand déménagement de l’Hôpital St. Vincent, de son emplacement sur Westover Street dans le centre de Portland à son emplacement actuel sur Barnes Road dans l’ouest de Portland.

En 1968, elle prononce ses vœux perpétuels, engageant sa vie à Dieu en tant que Sœur de la Providence et, sur les traces de la fondatrice des Sœurs de la Providence, la bienheureuse Émilie Gamelin, elle dédira son existence aux pauvres et aux vulnérables.

Oh, les endroits où vous irez…

Pour Sœur Karin, chaque nouvelle mission est une surprise inattendue. «  Jamais, en tant que jeune novice, je n’avais prévu qu’on me demanderait d’entrer aux Études supérieures et certainement pas à Cleveland  », dit Sœur Karin. La jeune infirmière a rapidement obtenu une maîtrise en soins infirmiers médicaux et chirurgicaux avec spécialisation en oncologie.

«  Je ne m’attendais pas à devenir une infirmière clinicienne spécialisée en oncologie et en gérontologie, et je ne m’attendais surtout pas à obtenir un doctorat de la Case Western Reserve!  » Mais c’est exactement ce qu’elle a fait, en obtenant un doctorat avec une spécialisation en gérontologie. Elle a également trouvé sa vie très enrichie et son monde élargi par les amis et les professeurs qui sont entrés dans sa vie pendant ses années à Cleveland.

Avec son tout nouveau diplôme de doctorat, Sœur Karin est retournée à Portland, cette fois au Providence Portland Medical Center. L’administrateur John Lee lui demande bientôt de prendre plus de responsabilités. «  Je n’ai jamais aspiré à être infirmière administratrice. Cela a été une surprise totale lorsque John m’a demandé d’être l’administratrice adjointe des Services de soins aux patients et de développer une ligne de services d’oncologie et de gérontologie, en m’appuyant sur les services existants tels que le dispensaire et d’autres programmes  ».

«  Ce fut une autre grande surprise, lorsqu’on m’a demandé de retourner à Yakima pour servir en tant qu’administratrice de l’hôpital St Elizabeth. Qui aurait pensé que je serais un jour de retour dans ma ville natale avec mes parents, ma famille et mes camarades de classe, pour servir en tant qu’administratrice de notre hôpital local ?  »

Et puis, d’autres surprises sont venues. Fin 1991, après avoir dirigé l’hôpital de Yakima pendant 4 ans et demi, Sœur Karin a été nommée présidente à temps plein du conseil d’administration du Providence Health System. Non seulement elle a occupé ce poste jusqu’en 2002, mais elle a également été présidente et directrice générale par intérim du système de santé de 1996 à 1997. En 2002, Sœur Karin a réorienté ses efforts et a occupé pendant trois ans le poste de vice-présidente du Leadership de la Mission pour le Providence Health System.

Elle n’avait pas encore fini de déménager. En 2005, sa vocation l’a ramenée à Portland, où elle a passé cinq ans en tant que directrice générale de la Supportive Care Coalition. Cette coalition est parrainée par 21 organisations de santé catholiques afin de fournir de l’éducation, des ressources et des services de défense aux personnes atteintes d’une maladie mortelle.

Elle est ensuite retournée à Seattle. En janvier 2010, Sœur Karin a été élue supérieure provinciale de la province Mother Joseph et dirige les Sœurs de la Providence dans l’ouest des États-Unis, au Salvador et aux Philippines.

«  Je m’attendais à être impliquée dans le domaine de la santé jusqu’à ma retraite, mais en novembre 2012, j’ai été appelée à Montréal pour être la supérieure de la congrégation des Sœurs de la Providence  », dit Sœur Karin.

En tant que responsable de la congrégation, elle collabore maintenant avec un conseil de cinq membres connu sous le nom d’Équipe de leadership général. Sœur Karin s’intéresse avant tout à la vie et aux ministères des Sœurs de la Providence et des Associés et Associées du monde entier. En raison de la pandémie de coronavirus, elle passe une grande partie de ses journées dans des réunions Zoom et des conférences téléphoniques à parler avec des sœurs et des responsables laïques aux Philippines, au Chili, au Salvador, en Haïti, en Égypte, aux États-Unis, en Argentine, au Cameroun et au Canada. Elle parle français quotidiennement et étudie le français et l’espagnol afin de pouvoir communiquer plus efficacement sans l’aide d’un traducteur.

Le mandat de Sœur Karin se termine en novembre 2022. Elle explique que les sœurs ne prennent pas vraiment leur retraite. Elles trouvent toujours un moyen de rendre service, mais la manière dont cela arrivera pour Karin reste un mystère. Tout au long de ses 60 ans de service en tant que Sœur de la Providence, Sœur Karin a savouré chaque mission. «  Chaque tâche a été une surprise et a apporté de nouvelles bénédictions. J’ai été amenée d’une situation précieuse à une autre, et la Providence de Dieu a été présente dans chaque situation  », remarque-t-elle.

Tout le long de ses déplacements et ses changements de rôle, sœur Karin est restée ancrée dans la vie ordinaire et s’est sentie rafraîchie par les liens de sa famille et de ses amis. Bien que le coronavirus ait limité ses projets de voyage cette année, elle se rend généralement chaque année dans le Nord-Ouest des États-Unis, pour des réunions. Lorsqu’elle le peut, elle profite de la proximité pour rendre visite à son frère, sa belle-sœur, ses nièces et neveux et à leur famille, ainsi qu’à ses cousins et filleuls.

Si M. Dufault avait pu voir, à la fin des années 50, que le choix de sœur Karin de rejoindre la vie religieuse n’exclurait pas sa famille et ne l’empêcherait pas de réaliser son potentiel, il ne se serait pas inquiété. En tant que Sœur de la Providence, la vie de Sœur Karin, femme instruite et leader, a certainement été honorée, encouragée et épanouie.