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De un pequeño pueblo a líder espiritual internacional: Un viaje inesperado por la vida.

Homenaje a hermana Karin Dufault, sp., en la celebración de su 60 aniversario de vida religiosa de parte de Providence Health & Services en los Estados Unidos.

Nadie esperaba que la atlética colegiala de Yakima, Washington, se convirtiera en una líder internacional – especialmente no después de hacer votos como una hermana católica. Sin embargo, 60 años después, la hermana Karin Dufault dirige ahora la comunidad mundial de las Hermanas de la Providencia como líder de la congregación desde el Centro internacional en Montreal, Quebec. Y ella cree que es aquí donde Dios, a través de la voz de sus hermanas, la ha llamado a estar.

Al crecer en una próspera comunidad agrícola, Karin y su hermano Donald estuvieron rodeados de atentas abuelas, tías y tíos. Karin recuerda que probablemente era hiperactiva de niña, constantemente en movimiento y que participaba en numerosos grupos en la iglesia y en la escuela. La natación era su actividad favorita en el verano. Afortunadamente la piscina comunitaria estaba a sólo dos cuadras de la casa de los Dufault.

«Mi padre tuvo una experiencia aterradora cuando era joven porque no sabía nadar, así que se aseguró de que mi hermano y yo tuviéramos clases de natación. Aprendí a nadar cuando tenía 3 años. ¡Me encantó! Me uní al equipo de natación de la ciudad y competí contra otros equipos de la región. También di clases de natación a otros. Fue una gran experiencia».

Criados en una sólida familia católica en un vecindario principalmente católico, Karin y Donald asistieron a la escuela primaria jesuita de la parroquia local (enseñanza Providencia) y a escuelas secundarias jesuitas y Providencia. «La familia estaba totalmente involucrada en la comunidad de la iglesia. Papá cantaba en el coro de la iglesia; mamá era un miembro activo de la sociedad del altar. Toda la familia se reunía a mitad de semana con los vecinos para rezar juntos».

«Nuestras familias rezaban un rosario semanal en la cuadra», recuerda la hermana Karin. «Nos reuníamos en la casa de una familia diferente cada semana. Un miembro de la familia anfitriona, a veces un niño, nos guiaba. Rezábamos por las necesidades locales y mundiales. Esas oraciones resaltaban las preocupaciones cívicas y nos enseñaban la importancia de cuidar de las personas más allá de nuestras familias inmediatas y nuestra comunidad local».

A pesar de la importancia que la iglesia tenía en el hogar de los Dufault, a nadie se le había ocurrido la idea de que Karin entrara en la vida religiosa. De hecho, su padre no se alegró cuando, en su último año de secundaria, Karin les dijo a sus padres que estaba considerando una vida de servicio espiritual como hermana. «Papá estaba convencido de que estaba cometiendo un error. Creía que mi potencial se vería disminuido. Y no le hacía gracia la idea de que yo no pudiera tener sus nietos en algún momento.»

En lugar de inscribirse en la Universidad de Gonzaga como estudiante de primer año ese otoño, Karin se mudó a Mount St. Vincent en Seattle y comenzó clases como postulante de las Hermanas de la Providencia con profesores que venían de la Universidad de Seattle. «Aunque papá estaba decepcionado con mi elección, él, mamá, Don y mis abuelas vinieron fielmente a visitarme cada mes el domingo de visita. Con el tiempo, se convirtió en un gran partidario de mi elección, y me reafirmó cuando pasé por una época oscura». Sus padres inevitablemente «adoptaron» a todas las nuevas hermanas y amigas de Karin, y pasaron muchas horas felices, viajando y disfrutando juntos de amistades cercanas.

Karin profesó sus primeros votos en 1962 en Providence Heights en Issaquah, Washington, después de dos años de noviciado, y continuó sus clases en la Escuela de Formación de Hermanas. Con algo de experiencia enseñando natación y dando clases de educación religiosa durante la escuela secundaria, ella esperaba ser preparada como profesora. Sin embargo, tenía aptitudes para las clases de ciencias y disfrutó de una experiencia de un mes en el Hospital St. Vincent de Portland. Allí acompañó a una de las supervisoras de enfermería, la hermana Mary Carmelita (Mary Ann Boschler, SP) y asesoró a la directora de enfermería, la hermana Mary Laureen (Rita Ferschweiler, SP). Observó con qué cuidado las hermanas ejercían su ministerio con los enfermos y atendían a los necesitados. «Vi que ser una enfermera religiosa era algo muy especial», dice la hermana Karin. «Las hermanas Mary Laureen y Carmelita se dedicaron a quienes tenían necesidades especiales. Cuidaban a los pacientes y también a los familiares y al personal.»

De vuelta en la Escuela de Formación de Hermanas, Karin expresó su deseo de añadir estudios para convertirse en una hermana enfermera. Obtuvo su título de enfermería en la Universidad de Seattle en 1966 y regresó a St. Vincent para un año de pasantía en enfermería. Allí completó rotaciones en las unidades de cuidados cardíacos, medicina, infusión y terapia respiratoria, así como en la educación de enfermería. Se convirtió en la enfermera jefe asistente y poco después en la enfermera jefe de una unidad médica muy ocupada. Ese papel le dio la oportunidad de participar en la planificación y la asistencia del gran traslado de St. Vincent desde su ubicación en la calle Westover, en el centro de Portland, hasta su actual emplazamiento en Barnes Road, en el oeste de Portland.

En 1968, pronunció sus votos finales, entregando su vida a Dios como Hermana de la Providencia y, siguiendo los pasos de la fundadora de las Hermanas de la Providencia, la Beata Emilie Gamelin, en los pobres y vulnerables.

Oh, los lugares a los que irás…

Para la Hermana Karin, cada nueva tarea era una sorpresa inesperada. «Nunca como joven novicia anticipé que me pedirían entrar a la escuela de postgrados y ciertamente no en Cleveland», dice la Hermana Karin. La joven enfermera pronto obtuvo una maestría en enfermería médica/quirúrgica con especialización en oncología.

«¡Nunca esperé convertirme en enfermera clínica especialista en oncología y gerontología, y definitivamente nunca esperé obtener un doctorado de Case Western Reserve!» Pero eso es exactamente lo que hizo, obtener un doctorado con especialización en gerontología. También vio su vida muy enriquecida y su mundo ampliado por los amigos y profesores que entraron en su vida durante sus años en Cleveland.

Con su recién acuñado doctorado, la hermana Karin regresó a Portland, esta vez al Providence Portland Medical Center. El administrador John Lee pronto le pidió que asumiera más responsabilidades. «Nunca aspiré a ser una enfermera administradora. Fue una completa sorpresa cuando John me pidió que fuera la administradora asistente de los Servicios de Atención al Paciente y que desarrollara una línea de servicios de oncología y gerontología, aprovechando los servicios existentes como el hospicio y otros programas».

«Fue otra gran sorpresa, cuando me pidieron que volviera a Yakima para ser administradora del Hospital St. Elizabeth. ¿Quién hubiera pensado que algún día estaría de vuelta en mi ciudad natal con mis padres, mi familia y mis compañeros de clase, para servir como administradora de nuestro hospital local?»

Y luego vinieron más sorpresas. A finales de 1991, después de dirigir el hospital de Yakima durante 4 años y medio, la hermana Karin fue nombrada para servir como presidenta a tiempo completo de la junta directiva del Providence Health System. No sólo ocupó este cargo hasta 2002, sino que simultáneamente fue presidenta interina y directora ejecutiva del sistema de salud desde 1996-1997. En 2002, la hermana Karin reorientó sus esfuerzos y se desempeñó durante tres años como vicepresidenta del Liderazgo misionero del Providence Health System.

No había terminado de mudarse todavía. En 2005, su llamado la llevó de vuelta a Portland, donde pasó cinco años como directora ejecutiva de la Supportive Care Coalition. La coalición está patrocinada por 21 organizaciones de salud católicas para proporcionar educación, recursos y defensa a las personas que tienen enfermedades potencialmente  mortales.

Luego regresó a Seattle. En enero de 2010, la hermana Karin asumió como superiora provincial de la Provincia Madre Joseph, liderando a las Hermanas de la Providencia en el oeste de los Estados Unidos.

«Esperaba participar en el campo de la salud hasta que me jubilara, pero en noviembre de 2012 me llamaron a Montreal para ser la líder congregacional de las Hermanas de la Providencia», dice la hermana Karin.

Como líder congregacional, ahora colabora con un consejo de cinco miembros conocido como el Equipo de Liderazgo General. El interés principal de la hermana Karin es la vida y los ministerios de las Hermanas y de los Asociados Providencia en todo el mundo. Debido a la pandemia del coronavirus, ella pasa una parte significativa de sus días en reuniones por Zoom y en conferencias telefónicas hablando con hermanas y líderes laicos en Filipinas, Chile, El Salvador, Haití, Egipto, Estados Unidos y Canadá. Habla francés y está estudiando tanto el francés como el español para poder comunicarse más eficazmente sin necesidad de un traductor.

El período de servicio de hermana Karin concluye en noviembre de 2022. Ella explica que las hermanas no se retiran realmente. Siempre encuentran alguna forma de servir, pero qué forma será para Karin sigue siendo un misterio. A lo largo de sus 60 años como Hermana de la Providencia, la hermana Karin ha disfrutado cada tarea. «Cada tarea ha sido una sorpresa y ha traído nuevas bendiciones. He sido llevada de una situación valiosa a otra, y la Providencia de Dios ha estado en cada situación», comenta.

A través de todos sus movimientos y cambios de funciones, la hermana Karin ha permanecido anclada en la vida ordinaria y se ha renovado con los lazos de la familia y los amigos. Aunque el coronavirus redujo sus planes de viaje este año, normalmente hace viajes anuales al Noroeste por reuniones. Cuando puede, aprovecha la proximidad para visitar a su hermano, a su cuñada, a sus sobrinos y sus familias, además de primos y ahijados.

Si el Sr. Dufault hubiera podido ver a finales de los años cincuenta cómo la elección de Karin de incorporarse a la vida religiosa no excluiría a su familia ni obstaculizaría su potencial, no se habría preocupado. Como Hermana de la Providencia, la vida de la hermana Karin como mujer educada y líder, ha sido ciertamente honrada, animada y realizada.