Hommage à sœur Alice St. Hilaire, s.p. (Sœur Mary Georgetta)

Sœur Alice Saint-Hilaire était une femme Providence chaleureuse, bienveillante et gentille dont le ministère était l’expression joyeuse d’un engagement au service de la communauté religieuse, d’un amour enthousiaste pour l’enseignement et de la volonté d’embrasser une vie profondément spirituelle partagée avec d’autres. Elle a touché de nombreuses vies au cours de ses soixante-dix ans en tant que Sœur de la Providence.

Sœur Alice était originaire de la vallée de la Yakima, où elle est née le 2 septembre 1928. Elle était l’aînée de huit enfants nés de Leo et Helen (Kohls) St. Hilaire. Sa famille vivait sur une ferme à l’ouest de Wapato et puisque l’éducation catholique était très importante pour la famille St. Hilaire, on l’a envoyée vivre avec ses grands-parents à Yakima pour qu’elle puisse aller à l’Académie St. Joseph. Là, elle a été éduquée par les Sœurs de la Providence, tout comme sa mère et sa grand-mère avant elle.

L’école était facile pour sœur Alice, mais c’était d’interagir avec les gens qui lui faisait particulièrement plaisir. Elle préférait chanter, parler, marcher et se délecter des joies de la vie plutôt que de passer la soirée à faire ses devoirs. Elle a dit : « Je ne peux pas prétendre avoir été une élève qui aimait étudier, mais je peux prétendre avoir beaucoup appris! » Après l’obtention de son diplôme, elle est restée à la ferme une autre année et a pris soin de ses jeunes frères et sœurs.

Au cours de cette année à la maison, Alice a sérieusement réfléchi à la direction de sa vie car plusieurs de ses tantes et de ses oncles étaient des sœurs et des prêtres. Et sa sœur cadette Lucy, avait déjà prévu de devenir une Sœur de la Providence. Alice s’est rappelée : « J’étais partagée entre deux désirs très forts : faire ce que ma mère avait fait et épouser un fermier et avoir une grande famille, ou me faire sœur. » Elle est devenue postulante en 1947 et novice en 1948. Elle a professé les premiers vœux temporaires en 1949, en prenant le nom de sœur Mary Georgetta. Elle a professé les vœux perpétuels en 1952.

Après les premiers vœux, Alice a travaillé à la bibliothèque du Collège de Great Falls et a commencé à prendre des cours. Puis elle a été envoyée à Missoula, Montana, pour enseigner la troisième année à la Sacred Heart Academy. Elle a également enseigné à l’école St. Catherine à Seattle, à l’Académie St. Vincent à Walla Walla, et à l’école Immaculate Conception à Fairbanks, en Alaska. Elle s’est rappelé : « J’ai rarement dit à un élève que sa réponse était fausse. J’ai toujours accentué le positif et essayé de faire de l’apprentissage une découverte plutôt qu’une expérience du bon et du mauvais. J’ai essayé d’utiliser des moyens créatifs de relier ce qu’ils apprenaient à leurs propres expériences personnelles. »

Sœur Alice a obtenu son baccalauréat en 1956, juste à temps pour s’inscrire à un programme de maîtrise et de doctorat combinés à l’Université St. Louis, au Missouri. « Les études supérieures ont été l’exercice d’auto-discipline le plus dur que j’ai vécu. » Après l’obtention du diplôme, elle a enseigné la philosophie durant les treize années qui ont suivi, d’abord à l’université de Seattle, puis au Collège de formation des sœurs, et enfin au Séminaire St. Thomas à Kenmore, Washington. Elle a dit: « J’ai adoré être de retour dans une salle de classe. C’est là où j’ai vraiment eu du plaisir. J’ai adoré les relations que j’ai pu former avec les professeurs et les étudiants. »

En 1969, sœur Alice a été nommée à la première Équipe de formation initiale et elle a œuvré à ce ministère durant les six années suivantes. En 1975, on lui a demandé d’être directrice de retraite de la Province. Elle a dit : « J’avais pensé à comment j’aimerais être à la disposition des Sœurs pour de la direction spirituelle, des ateliers ou juste pour parler. Je me suis dit que c’était ce qu’il me fallait. J’improvisais à nouveau. » En 1977, elle a assumé des responsabilités de leadership supplémentaires lorsqu’elle a été élue conseillère du développement religieux pour deux mandats de trois ans. En 1983, elle a commencé sept années de service en tant que membre de l’équipe de Providence Hospitality House à Seattle. Elle s’est rappelé : « J’ai vraiment aimé être avec les femmes et les enfants. J’ai rencontré des femmes belles, fortes, pleines de foi, extraordinaire. »

Au milieu des années 1980, sœur Alice a contribué à la création du programme SEEL (Exercices spirituels dans la vie quotidienne).

Sœur Alice était une bonne écrivaine – de la poésie, des histoires, des rédactions de classe, etc. Nous connaissons tous les histoires créatives qu’elle écrivait à l’occasion des anniversaires, des jubilés et pour les membres de sa famille. Elle pourrait faire rimer les mots ou leur donner un sens qui correspondait dans l’histoire; cela nous faisait rire à tous coups.

En 1990, sœur Alice est retournée dans la région centrale de l’état de Washington pour vivre avec sa mère qui ne pouvait plus prendre soin d’elle-même. « Retourner à la campagne était le paradis. » Pendant les quatre ans où elle a habité avec sa mère, elle a aussi œuvré auprès d’autres personnes. Les gens de religions différentes ont commencé à l’appeler pour leur direction spirituelle. À partir de 1996, elle a également été directrice des prénovices. En 2004, elle a été honorée pour son engagement permanent au ministère de la formation par la Conférence nationale de formation religieuse, à l’occasion de son 50^e anniversaire.

Sœur Alice a pris sa retraite à la résidence St. Joseph de Seattle, en 2015. Elle y passait ses journées à la prière, l’exercice, la lecture, et à profiter de la présence des gens autour d’elle. Elle chérissait les frères et les sœurs qu’il lui restait (Tim, Ted, Tom, Mary et Paul) et considérait les siens comme « la famille la plus chanceuse du monde entier. »

En réfléchissant sur ses nombreuses années de ministère, sœur Alice a dit : « Je célèbre que Dieu m’a appelé dans cette vie et a été fidèle toutes ces années. C’est une raison d’être très reconnaissante. Je ne connais pas l’avenir, sauf que des changements continueront de se produire. Mais j’ai confiance, peu importe de quoi l’avenir sera fait, parce que je fais confiance à Dieu. »

Sœur Alice, vous avez été une fidèle servante de Dieu. Vous avez toujours mis votre confiance dans la Providence, chaque fois que vous avez rencontré un nouveau défi. Vous avez servi avec grâce, amour et gentillesse. Nous disons donc : « Providence de Dieu, nous vous remercions pour tout! » Elle a été rappelée à Dieu le 27 décembre 2018.